Cáncer y dieta: alimentación durante el tratamiento oncológico

Este artículo original de 2017 ha sido revisado y republicado en 2026 en base a la nueva evidencia científica.

La alimentación durante el cáncer debe adaptarse al tipo de tumor, tratamiento, estado nutricional y síntomas de cada persona. No existe una “dieta anticáncer” capaz de curar la enfermedad, alcalinizar el organismo o sustituir a la cirugía, quimioterapia, radioterapia, inmunoterapia u otros tratamientos médicos.

Sin embargo, la nutrición sí desempeña un papel importante en el cuidado del paciente oncológico. Una intervención nutricional adecuada puede ayudar a prevenir o tratar la desnutrición, mantener el peso y la masa muscular, cubrir las necesidades de energía y proteínas y manejar algunos problemas que dificultan comer durante el tratamiento.

Pérdida de apetito, náuseas, vómitos, diarrea, estreñimiento, mucositis, sequedad de boca, alteraciones del gusto y dificultades para tragar son algunos de los problemas que pueden hacer necesaria una adaptación individual de la dieta.

Cáncer y nutrición: ¿por qué es importante la dieta?

El cáncer y sus tratamientos pueden afectar al estado nutricional de formas muy diferentes.

Algunas personas mantienen una alimentación prácticamente normal, mientras que otras presentan pérdida involuntaria de peso, disminución del apetito, pérdida de masa muscular o dificultades para alcanzar sus necesidades de energía y proteínas.

El riesgo nutricional depende, entre otros factores, del tipo y localización del tumor, estadio de la enfermedad, tratamiento recibido, síntomas digestivos y estado nutricional previo.

Por ello, una de las prioridades debería ser detectar precozmente el riesgo de desnutrición y actuar antes de que la pérdida de peso y masa muscular sea importante.

¿Existe una dieta para curar el cáncer?

No existe una dieta, alimento, suplemento o combinación de alimentos que haya demostrado curar el cáncer.

La nutrición forma parte de los cuidados de soporte y puede contribuir a mantener un mejor estado nutricional durante el tratamiento, pero no sustituye las terapias oncológicas indicadas por el equipo médico.

Conviene desconfiar especialmente de las dietas que prometen:

• “matar” las células cancerígenas mediante determinados alimentos;
• alcalinizar el organismo para detener un tumor;
• eliminar completamente el azúcar para “matar de hambre” al cáncer;
• desintoxicar el organismo;
• curar el cáncer mediante ayunos prolongados;
• sustituir los tratamientos médicos por suplementos o productos naturales.

¿Una dieta alcalina puede combatir el cáncer?

No existe evidencia clínica que justifique utilizar dietas alcalinas para tratar un cáncer.

El organismo regula estrechamente el pH de la sangre mediante los pulmones, los riñones y diferentes sistemas tampón. Los alimentos pueden modificar el pH de la orina, pero no permiten modificar de manera significativa y segura el pH de la sangre ni “alcalinizar” un tumor.

¿Las células cancerígenas mueren al aumentar la oxigenación?

Hacer ejercicio y mantenerse físicamente activo cuando la situación clínica lo permite puede ser beneficioso, pero no porque las respiraciones profundas o el ejercicio “oxigenen” el cuerpo hasta destruir las células cancerígenas.

Los tumores presentan un metabolismo y un microambiente muy complejos. Las células cancerígenas suelen encontrarse más cómodas en entornos anaeróbicos (menor presencia de oxígeno).

La actividad física debe incertivarse porque además ayuda a preservar la capacidad funcional y la masa muscular y puede mejorar diferentes aspectos de la salud y calidad de vida.

La intensidad y el tipo de ejercicio deben adaptarse a cada paciente y al momento del tratamiento. Puedes consultar también nuestras recomendaciones sobre ejercicio y entrenamiento.

¿Qué debe comer una persona con cáncer?

No existe un menú universal para todas las personas con cáncer. Cuando el estado nutricional y la tolerancia digestiva son buenos, la alimentación puede seguir un patrón saludable y variado.

En términos generales pueden incluirse:

• verduras y hortalizas;
• frutas;
• legumbres;
• cereales integrales y tubérculos;
• pescado;
• huevos;
• carnes no procesadas en cantidades adecuadas;
• lácteos u otras alternativas nutricionalmente apropiadas;
• frutos secos y semillas;
• aceite de oliva virgen extra.

Sin embargo, durante el tratamiento oncológico la prioridad nutricional puede cambiar.

Una persona que está perdiendo peso y masa muscular o que apenas puede comer puede necesitar temporalmente una dieta más energética y proteica, aunque algunas de las opciones utilizadas no coincidan exactamente con las recomendaciones preventivas destinadas a una persona sana.

¿Hay que hacer 5 o 6 comidas al día?

No es obligatorio hacer cinco o seis comidas si el paciente tolera adecuadamente comidas de mayor tamaño.

En cambio, cuando existe poco apetito, saciedad precoz, náuseas o dificultad para consumir suficiente energía, fraccionar la alimentación en pequeñas tomas puede ser muy útil.

En estos casos puede ser preferible realizar varias comidas pequeñas a lo largo del día en lugar de intentar consumir tres platos abundantes.

La regla del plato durante el cáncer

La regla del plato puede ser una herramienta visual práctica para personas con buen apetito y sin necesidades nutricionales especiales.

No debe utilizarse rígidamente cuando existe desnutrición, pérdida involuntaria de peso o necesidad de aumentar la densidad energética y proteica de la dieta.

En estos casos el dietista-nutricionista puede modificar las proporciones para priorizar proteínas y energía suficientes.

Proteínas y masa muscular durante el tratamiento

La pérdida de masa muscular puede aparecer en determinados pacientes con cáncer, especialmente cuando disminuye la ingesta, existe inflamación sistémica o aumenta el catabolismo asociado a la enfermedad.

Por ello, alcanzar una ingesta adecuada de proteínas es especialmente importante en pacientes con riesgo de desnutrición o pérdida muscular.

Según la situación individual pueden utilizarse pescado, huevos, lácteos, carne, legumbres, soja y derivados u otras fuentes proteicas.

Cuando la alimentación convencional no permite alcanzar las necesidades nutricionales, el equipo sanitario puede valorar alimentos enriquecidos o suplementos nutricionales orales.

¿Hay que eliminar el azúcar si tienes cáncer?

No es correcto afirmar que eliminar completamente el azúcar de la dieta permita “matar de hambre” al cáncer.

Las células tumorales utilizan glucosa, pero también lo hacen numerosos tejidos sanos. Además, el organismo puede mantener glucosa en sangre incluso aunque se eliminen los azúcares de la alimentación.

Esto no significa que sea recomendable consumir grandes cantidades de refrescos, bollería, dulces y otros productos de baja calidad nutricional.

En una persona con buen estado nutricional, conviene priorizar alimentos nutritivos y limitar el consumo habitual de productos con gran cantidad de azúcares añadidos.

Sin embargo, en una persona con desnutrición o pérdida importante de peso, la prioridad puede ser aumentar la ingesta de energía y proteínas. Las restricciones innecesarias pueden resultar contraproducentes y deben evitarse.

Carne roja y procesada: prevención y tratamiento no son lo mismo

Para la prevención del cáncer, las recomendaciones internacionales aconsejan limitar la carne roja y consumir poca o ninguna carne procesada.

La carne procesada está clasificada por la IARC como carcinógena para los seres humanos en relación con el cáncer colorrectal, mientras que la carne roja está clasificada como probablemente carcinógena.

Pero estas recomendaciones preventivas no deben convertirse automáticamente en prohibiciones durante el tratamiento.

En una persona con pérdida de peso o desnutrición, la selección de alimentos debe individualizarse y priorizar la cobertura de sus necesidades nutricionales.

Omega-3 y cáncer: ¿es recomendable suplementarlo?

Los ácidos grasos omega-3, particularmente EPA y DHA, han sido estudiados en relación con la inflamación, pérdida de peso y caquexia asociada al cáncer.

Algunos estudios sugieren posibles beneficios de fórmulas nutricionales enriquecidas con EPA en determinados pacientes, pero los resultados no permiten considerar el omega-3 un tratamiento antitumoral universal.

No está justificado afirmar que un suplemento de omega-3 frene por sí mismo la proliferación del cáncer, prevenga las metástasis o “active” el sistema inmunitario contra el tumor.

La suplementación debe valorarse individualmente teniendo en cuenta el tratamiento, estado nutricional, alimentación habitual y posibles interacciones.

Puedes ampliar información sobre los ácidos grasos omega-3.

¿Es recomendable el aloe vera durante el cáncer?

No existe evidencia suficiente para recomendar el zumo de aloe vera como tratamiento nutricional del cáncer ni como protector general de las mucosas durante la quimioterapia o radioterapia.

Los productos naturales y suplementos no son necesariamente inocuos. Algunos pueden producir efectos adversos o interaccionar con medicamentos.

Antes de utilizar aloe, extractos vegetales, antioxidantes en dosis elevadas, vitaminas, minerales o cualquier otro suplemento durante un tratamiento oncológico, conviene consultarlo con el oncólogo y el profesional responsable de la nutrición.

Nutrición y estado de ánimo durante el cáncer

El diagnóstico y tratamiento del cáncer pueden tener un importante impacto emocional. Es normal experimentar miedo, tristeza, incertidumbre, enfado o ansiedad.

No existe evidencia de que tener pensamientos negativos, sentir rabia o no mantener una actitud positiva provoque la progresión del cáncer.

Por tanto, una persona con cáncer no debe sentirse responsable de la evolución de su enfermedad por su estado emocional.

El apoyo psicológico, las relaciones sociales, el ejercicio adaptado, el descanso y las actividades agradables pueden mejorar el bienestar y ayudar a afrontar el tratamiento, pero el optimismo no sustituye al tratamiento médico.

Qué hacer si aparece pérdida de apetito

Cuando disminuye el apetito, el objetivo es intentar conseguir suficiente energía y proteínas con el menor volumen posible de comida.

Puede ser útil:

• hacer comidas pequeñas y frecuentes si se toleran mejor;
• aprovechar las horas del día en las que existe más apetito;
• enriquecer los platos con aceite de oliva, huevo, queso, leche en polvo, frutos secos triturados u otros alimentos energéticos y proteicos que se toleren;
• evitar beber grandes cantidades inmediatamente antes de comer si producen saciedad;
• tener disponibles alimentos fáciles de preparar y consumir;
• adaptar sabores, temperaturas y texturas a las preferencias del paciente.

Qué hacer ante cambios del gusto y del olfato

La quimioterapia y otros tratamientos pueden producir disgeusia, hipogeusia y alteraciones del olfato.

En estos casos puede ayudar probar diferentes temperaturas, texturas, condimentos suaves y alimentos alternativos hasta encontrar los que resulten más agradables.

Si aparece sabor metálico, algunas personas toleran mejor cubiertos no metálicos o alimentos fríos, aunque la respuesta es individual.

Cuando un alimento produce rechazo durante el tratamiento, no es necesario insistir en consumirlo si puede sustituirse nutricionalmente por otro.

Qué hacer si aparece mucositis, sequedad de boca o dificultad para tragar

La mucositis, xerostomía y disfagia pueden reducir considerablemente la ingesta.

Dependiendo del síntoma puede ser necesario:

• modificar la textura de los alimentos;
• utilizar preparaciones blandas, húmedas o trituradas;
• añadir salsas o líquidos para facilitar la deglución;
• evitar alimentos secos, duros o irritantes cuando produzcan molestias;
• adaptar la temperatura de los alimentos;
• valorar suplementos nutricionales si no se cubren los requerimientos.

La dificultad para tragar debe ser valorada por el equipo sanitario, especialmente si provoca atragantamientos, tos durante las comidas o una reducción importante de la ingesta.

Diarrea durante el tratamiento

La diarrea puede aparecer como consecuencia de determinados tratamientos, infecciones, medicamentos u otras causas.

La dieta debe adaptarse según la intensidad y el origen del problema, prestando especial atención a la hidratación y reposición de líquidos y electrolitos.

No siempre es adecuado aumentar la fibra durante un episodio agudo de diarrea.

Puedes consultar también nuestras recomendaciones sobre alimentación y alteraciones intestinales.

Estreñimiento durante el cáncer

El estreñimiento puede relacionarse con menor actividad física, cambios en la alimentación, deshidratación y determinados medicamentos, incluidos algunos analgésicos.

Cuando no existen contraindicaciones, puede ser útil ajustar progresivamente la fibra, beber suficientes líquidos y mantener actividad física adaptada.

Sin embargo, no debe aumentarse la fibra de forma indiscriminada si existe sospecha de obstrucción, estenosis u otra complicación intestinal.

Consulta nuestras recomendaciones sobre alimentación y estreñimiento.

Náuseas y vómitos

Además del tratamiento farmacológico indicado por el equipo médico, algunas adaptaciones dietéticas pueden facilitar la ingesta:

• realizar tomas pequeñas;
• comer lentamente;
• evitar alimentos cuyo olor provoque náuseas;
• probar alimentos fríos o templados si los olores calientes resultan desagradables;
• mantener una hidratación adecuada mediante pequeñas tomas frecuentes.

Los vómitos persistentes o la incapacidad para mantener líquidos requieren valoración médica.

¿Cuándo son necesarios los suplementos nutricionales?

Los suplementos nutricionales orales pueden ser útiles cuando la alimentación convencional no permite cubrir las necesidades de energía y proteínas.

No son necesarios para todos los pacientes y deben seleccionarse en función de las necesidades individuales.

Cuando la ingesta oral continúa siendo insuficiente, el equipo sanitario puede valorar otras formas de soporte nutricional, incluida nutrición enteral o, en determinadas circunstancias, nutrición parenteral.

El objetivo es actuar antes de que el deterioro nutricional sea importante.

Caquexia por cáncer: no es simplemente “comer poco”

La caquexia asociada al cáncer es un síndrome complejo caracterizado, entre otros aspectos, por pérdida involuntaria de peso y masa muscular y alteraciones metabólicas relacionadas con la enfermedad.

No siempre puede corregirse simplemente diciendo al paciente que coma más.

Su abordaje puede requerir una estrategia multidisciplinar que combine tratamiento del tumor, intervención nutricional, ejercicio adaptado y tratamiento de los síntomas y alteraciones metabólicas.

¿Qué alimentos hay que evitar durante el tratamiento del cáncer?

No existe una lista universal de alimentos prohibidos para todas las personas con cáncer.

Las restricciones dependen del tratamiento, síntomas, estado inmunitario y situación clínica.

En general, conviene evitar restricciones alimentarias sin justificación porque pueden hacer todavía más difícil alcanzar los requerimientos nutricionales.

En determinadas circunstancias el equipo sanitario puede establecer precauciones específicas de seguridad alimentaria o recomendar evitar ciertos alimentos debido a interacciones con medicamentos.

¿Se deben tomar antioxidantes durante la quimioterapia?

Una alimentación que incluya frutas y verduras es diferente de consumir suplementos antioxidantes en dosis elevadas.

No debe asumirse que cuanto mayor sea la dosis de vitaminas o antioxidantes, mayor será el beneficio.

Durante quimioterapia o radioterapia, cualquier suplemento de vitaminas, minerales, plantas medicinales o antioxidantes en dosis elevadas debería revisarse con el equipo oncológico para evitar efectos adversos e interacciones.

Nutrición personalizada durante el tratamiento oncológico

Si aparecen pérdida involuntaria de peso, anorexia, deshidratación, pérdida de masa muscular, debilidad, xerostomía, alteraciones del gusto, disfagia, odinofagia, malabsorción, mucositis, diarrea, estreñimiento, náuseas o vómitos, la alimentación debe adaptarse a la situación clínica.

Un dietista-nutricionista especializado puede valorar, entre otros aspectos:

• peso y evolución reciente del peso;
• cantidad de alimentos y proteínas consumidas;
• masa muscular y capacidad funcional cuando sea posible;
• síntomas que dificultan comer;
• necesidad de modificar textura y consistencia;
• estrategias para aumentar la densidad energética y proteica;
• necesidad de suplementos nutricionales;
• tolerancia digestiva y preferencias personales;
• evolución durante las diferentes fases del tratamiento.

Preguntas frecuentes sobre cáncer y dieta

¿Qué dieta debe seguir una persona con cáncer?

No existe una dieta única. La alimentación debe adaptarse al tipo de cáncer, tratamiento, estado nutricional, síntomas y necesidades de energía y proteínas de cada persona. Cuando existe riesgo de desnutrición, mantener el peso y la masa muscular puede convertirse en una prioridad.

¿Se puede curar el cáncer con la alimentación?

No. Una alimentación adecuada puede formar parte del tratamiento de soporte y mejorar el estado nutricional, pero no sustituye los tratamientos oncológicos.

¿Hay que eliminar completamente el azúcar?

No. Eliminar el azúcar no “mata de hambre” selectivamente al tumor. En personas con buen estado nutricional conviene limitar los productos con grandes cantidades de azúcares añadidos, pero las restricciones deben individualizarse cuando existe desnutrición o pérdida de peso.

¿El limón y el bicarbonato alcalinizan el organismo?

No de una forma que permita prevenir o tratar el cáncer. El pH sanguíneo está estrechamente regulado por el organismo. No recomendamos bicarbonato como terapia contra el cáncer.

¿El ejercicio aumenta el oxígeno y mata las células cancerígenas?

No. El ejercicio puede aportar beneficios físicos y funcionales durante y después del tratamiento cuando está indicado, pero no funciona destruyendo las células cancerígenas mediante la oxigenación.

¿El omega-3 cura o frena el cáncer?

No. Los omega-3 se han estudiado como parte del soporte nutricional, especialmente en relación con pérdida de peso y caquexia, pero no deben considerarse un tratamiento antitumoral ni utilizarse para sustituir la terapia médica.

¿Hay que hacer muchas comidas pequeñas?

No siempre. Fraccionar la dieta puede resultar especialmente útil cuando existe falta de apetito, saciedad precoz o dificultad para alcanzar los requerimientos nutricionales, pero no es obligatorio para todos los pacientes.

¿Cuándo debería consultar con un dietista-nutricionista?

Es especialmente recomendable cuando existe pérdida involuntaria de peso, disminución de la ingesta, pérdida muscular, problemas para tragar, síntomas gastrointestinales persistentes o dificultades para cubrir las necesidades nutricionales.

Conclusión: nutrición oncológica basada en las necesidades del paciente

La nutrición durante el cáncer no consiste en buscar alimentos que destruyan el tumor, modificar el pH del organismo ni seguir dietas restrictivas.

Su función principal es ayudar a mantener o recuperar un adecuado estado nutricional, conservar en lo posible la masa muscular, cubrir las necesidades de energía y proteínas y adaptar la alimentación a los efectos secundarios del tratamiento.

Por eso, las recomendaciones deben individualizarse y coordinarse con el tratamiento oncológico.

Si tienes dificultades para comer, estás perdiendo peso de forma involuntaria o necesitas adaptar tu alimentación durante el tratamiento, nuestro equipo de dietistas-nutricionistas puede ayudarte a diseñar una pauta personalizada en coordinación con las indicaciones de tu equipo médico.

Referencias científicas

1. Ravasco P. Nutrition in Cancer Patients. Journal of Clinical Medicine. 2019;8:1211. Consultar revisión.
2. Cotogni P, Pedrazzoli P, de Waele E, et al. Nutritional Therapy in Cancer Patients Receiving Chemoradiotherapy: Should We Need Stronger Recommendations to Act for Improving Outcomes? Journal of Cancer. 2019;10:4318-4325. Consultar revisión.
3. Yalçın Ş, Gumus M, Oksuzoglu B, et al. Nutritional Aspect of Cancer Care in Medical Oncology Patients. Clinical Therapeutics. 2019. Consultar documento.
4. Santarpia L, Contaldo F, Pasanisi F. Nutritional screening and early treatment of malnutrition in cancer patients. Journal of Cachexia, Sarcopenia and Muscle. 2011;2:27-35. Consultar artículo.
5. Kiss N, Krishnasamy M, Isenring E. The Effect of Nutrition Intervention in Lung Cancer Patients Undergoing Chemotherapy and/or Radiotherapy: A Systematic Review. Nutrition and Cancer. 2014;66:47-56. Consultar revisión sistemática.
6. Arends J, Bodoky G, Bozzetti F, et al. ESPEN Guidelines on Enteral Nutrition: Non-surgical oncology. Clinical Nutrition. 2006;25:245-259. Consultar guía.

Artículo elaborado por el equipo de dietistas-nutricionistas de Dieta Coherente. La información de este artículo es divulgativa y no sustituye las indicaciones del oncólogo ni una valoración nutricional individualizada.